บทที่ 9

ปฏิกิริยาของอเล็กซานเดอร์ชัดเจนในสายตาของทุกคนในห้อง

อย่างไรก็ตาม อเล็กซานเดอร์ยังคงแสร้งทำเป็นใจเย็น ในฐานะพี่น้อง พวกเขาอดไม่ได้ที่จะแกล้งเขาเล็กน้อย

ดีแลน คาร์เตอร์ ซึ่งเงียบมาตลอด เป็นคนแรกที่เปิดฉาก เขามองไปที่อเล็กซานเดอร์พร้อมกับรอยยิ้มเยาะที่ไม่ได้คิดจะปิดบังเลยสักนิด

“ไมค์ คุณคอลลินส์เป็นเรื่องอดีตสำหรับอเล็กซานเดอร์ไปแล้ว นายจะยกขึ้นมาพูดทำไมอีก”

ไมค์เงียบไป

ใครกันที่โดน ‘เรื่องในอดีต’ กัดมือเมื่อไม่กี่วันก่อนแล้วไม่ยอมแม้แต่จะติดพลาสเตอร์

เดวิดระเบิดเสียงหัวเราะออกมา

อเล็กซานเดอร์ตวัดสายตาปรามไปที่ทั้งคู่

เดวิดค่อนข้างจะเกรงเขอยู่เสมอ เขาจึงกลั้นหัวเราะเอาไว้

แต่ดีแลนกลับไม่สะทกสะท้าน “มองฉันทำไม นายไม่ได้พูดเองเหรอ”

อเล็กซานเดอร์สวนกลับอย่างเย็นชา “เปล่า แค่นึกถึงโซอี้ เบนเน็ตต์ขึ้นมา”

สีหน้าของดีแลนทะมึนลงทันที

เดวิดหัวเราะหนักจนแทบสำลัก

พวกเขาทุกคนรู้เรื่องราวในอดีตของดีแลนกับโซอี้

ดีแลนเคยไม่สนใจโซอี้ที่เติบโตมาด้วยกัน แต่ตอนนี้กลับตามจีบเธอทุกวันแต่ก็ไม่สำเร็จ จนกลายเป็นเรื่องตลกประจำกลุ่มไปแล้ว

พออเล็กซานเดอร์ยกเรื่องนี้ขึ้นมา ดีแลนถึงกับพูดไม่ออก

ไมค์เหงื่อตก

แซ็ก อย่างที่เดวิดว่า เป็นตัวปัญหา

ชายคนนี้เป็นเสือผู้หญิงตัวฉกาจ และผู้หญิงหลายคนก็ต้องเจ็บปวดเพราะน้ำมือของเขา

แต่เขาร่ำรวยและมีอำนาจ และจัดการกลบเกลื่อนเรื่องฉาวๆ มาได้หลายครั้ง ไมค์สงสัยว่าสการ์เล็ตต์จะรู้เรื่องเบื้องหลังของแซ็กหรือไม่

เขาสังหรณ์ใจไม่ดีเลย

เวลาผ่านไปเรื่อยๆ และเขาก็กังวลใจจริงๆ

ท้ายที่สุดแล้ว สการ์เล็ตต์ยังเพิ่งหายไข้ และเด็กผู้หญิงตัวเล็กๆ ที่มากับเธอก็ดูบอบบาง

เขาคิดว่าควรจะหาข้ออ้างให้อเล็กซานเดอร์ออกไป

ถ้าสถานการณ์เลวร้ายที่สุด เขาก็จะไปเอง

ไทเลอร์กำลังจะพูดขึ้น แต่แล้วอเล็กซานเดอร์ก็คว้าเสื้อโค้ตแล้วลุกขึ้นยืน “ฉันต้องไปแล้ว”

เดวิดอยากจะแกล้งเขาต่ออีกหน่อย แต่ไทเลอร์หยุดเขาไว้

ขณะมองอเล็กซานเดอร์เดินจากไปพร้อมกับไมค์ ไทเลอร์ก็เสริมขึ้น “อย่าไปยุ่งกับเขาเลย เขาสนใจผู้หญิงคนนั้นจริงๆ และตอนนี้เธอกำลังป่วยอยู่ อย่าไปสร้างปัญหาให้เขาเพิ่มเลย”

อเล็กซานเดอร์เดินอย่างรวดเร็ว

นับตั้งแต่ตอนที่ไมค์พูดจบ เขาก็รู้สึกใจคอไม่ดี

เขาจะไม่กังวลได้อย่างไร

แต่ที่นี่คือพัลส์โซไซตี้ และทุกคนในเมืองฟีนิกซ์ก็รู้ว่าที่นี่เป็นของแบล็กกรุ๊ป

ในฐานะคู่หมั้นของเซบาสเตียน แซ็กไม่น่าจะทำอันตรายอะไรสการ์เล็ตต์ได้ และเซบาสเตียนในฐานะคู่หมั้นของเธอก็น่าจะรับรู้สถานการณ์

แล้วทำไมเขาซึ่งเป็นแฟนเก่าต้องไปกังวลด้วย

แต่เมื่อเวลาผ่านไป อเล็กซานเดอร์ก็ตระหนักว่าเขาประเมินตัวเองสูงเกินไป

ขณะที่ดีแลนกับเดวิดคุยกันไปเรื่อยเปื่อย เขาหยุดคิดถึงเรื่องสการ์เล็ตต์ไม่ได้เลย

เมื่อวานเธอเพิ่งไข้ขึ้นสูง แล้วตอนนี้กลับออกมาดื่ม เธอจะโอเคไหมนะ

เซบาสเตียนมัวแต่ยุ่งอยู่กับเอ็มม่า เขาจะใส่ใจสการ์เล็ตต์บ้างหรือเปล่า

อเล็กซานเดอร์หลับตาลงอย่างหงุดหงิด

เขาแค่อยากไปดูให้แน่ใจว่าสการ์เล็ตต์ปลอดภัย

เขาเดินตามทางที่ไมค์บอก ไปถึงห้องส่วนตัวของสการ์เล็ตต์อย่างรวดเร็ว

อเล็กซานเดอร์ยืนอยู่ข้างนอก ตัดสินใจว่าเขาจะแค่บอกว่ามาดูเพื่อน แค่นั้นก็น่าจะพอทำให้แซ็กถอยไปได้แล้ว

เขาไม่คาดคิดว่าจะได้ยินเสียงเอะอะโวยวายดังมาจากข้างในก่อนที่จะทันได้เข้าไปด้วยซ้ำ

ร่างกายของอเล็กซานเดอร์ขยับไปไวกว่าความคิด เขาถีบประตูเข้าไป

อาเรียนั่งขดตัวสั่นเทาอยู่มุมห้อง ส่วนสการ์เล็ตต์กำลังโต้เถียงกับแซ็ค

เธอยังป่วยอยู่และสู้แรงผู้ชายตัวโตไม่ได้ แซ็คจึงคว้าข้อมือของเธอไว้ได้อย่างง่ายดาย

อเล็กซานเดอร์โกรธจัด "ปล่อย"

เขาก้าวเข้าไปแล้วเตะท้องของแซ็คเต็มแรง จนอีกฝ่ายต้องปล่อยมือจากสการ์เล็ตต์

สการ์เล็ตต์รีบวิ่งเข้าไปหาอาเรีย โอบกอดและปลอบโยนเธอ "ไม่เป็นไรแล้วนะ ไม่เป็นไรแล้ว"

เธอรู้สึกเสียใจกับทุกอย่าง

มื้อค่ำกำลังไปได้ด้วยดี แซ็คยอมรับคำขอโทษของอาเรียและดูเหมือนจะเข้าใจ

สการ์เล็ตต์รู้สึกโล่งใจ

ดูเหมือนว่าข้อตกลงใกล้จะสำเร็จแล้ว

ตอนที่บริษัทโทรเข้ามา สการ์เล็ตต์คิดว่าบรรยากาศดีพอที่จะปลีกตัวไปสักครู่ เธอบอกแซ็คแล้วออกไปรับโทรศัพท์ที่ระเบียง

แต่เพียงไม่กี่นาทีนั้น ทุกอย่างก็ผิดพลาดไปหมด

เมื่อได้ยินเสียงกรีดร้องของอาเรีย เธอก็รีบวิ่งกลับเข้ามาข้างในโดยที่ยังไม่ได้วางสาย

อาเรียถูกแซ็คตรึงไว้กับกำแพง ดิ้นรนอย่างสิ้นหวัง ชุดของเธอขาดวิ่น และแซ็คกำลังซุกไซ้จูบที่ซอกคอของเธอ

อาเรียร้องไห้น้ำตานองหน้า

สการ์เล็ตต์รู้สึกโกรธจนเลือดขึ้นหน้า เธอคว้าขวดไวน์จากบนโต๊ะแล้วฟาดลงบนหัวของแซ็ค

แซ็คซึ่งไม่เคยถูกใครทำแบบนี้มาก่อน ปล่อยอาเรียแล้วสบถออกมาเสียงดัง "อีตัวดี! กล้าดียังไงมาตีฉัน? ยังอยากได้ข้อตกลงนี้อยู่ไหม?"

เขากำลังจะสวนกลับ แต่สการ์เล็ตต์ก็เข้ามาขวาง "ไอ้คนสารเลว!"

แซ็คไม่สะทกสะท้าน

แรงต้านของสการ์เล็ตต์นั้นอ่อนแอ แทบจะไร้ประโยชน์ แซ็คจ้องมองใบหน้าที่แดงก่ำของเธอด้วยความสนใจที่เพิ่มมากขึ้น

เป้าหมายของเขาไม่ใช่อาเรีย ดาราเด็กสาวแบบนั้นมีอยู่ถมไป

แต่สการ์เล็ตต์คือผู้หญิงที่เขาจินตนาการถึงนับครั้งไม่ถ้วน

ใบหน้าและรูปร่างของเธอสมบูรณ์แบบ ผู้ชายคนไหนบ้างจะไม่อยากได้เธอ

ถ้าเธอไม่ได้หมั้นกับตระกูลแบล็ค แซ็คคงจะลงมือกับเธอไปแล้วในวันนี้

แต่ในเมื่อเธอมาหาเขาถึงที่ แซ็คก็จะไม่ยั้งมืออีกต่อไป เรื่องชู้สาวของเซบาสเตียนกับเอ็มม่าเป็นข่าวไปทั่ว และดูเหมือนเขาจะไม่สนใจคู่หมั้นของตัวเองเลย

แซ็คยิ้มเยาะแล้วขยับเข้าไปใกล้สการ์เล็ตต์

สการ์เล็ตต์ที่ยังป่วยอยู่มีเรี่ยวแรงเพียงน้อยนิด เธอพยายามจะเล็งไปที่เป้าของแซ็ค

โชคดีที่อเล็กซานเดอร์มาถึงพอดี

สการ์เล็ตต์ยังไม่ทันได้โล่งใจ เธอก็เห็นอเล็กซานเดอร์กำลังซ้อมแซ็คจนอีกฝ่ายฟกช้ำเลือดอาบ

เขาไม่หยุดมือ ต่อยแซ็คซ้ำแล้วซ้ำเล่า

ไมค์พยายามจะเข้าไปห้ามแต่ก็ทำไม่ได้

สการ์เล็ตต์หวาดกลัวสุดขีด

ถ้ายังเป็นแบบนี้ต่อไป ต้องเกิดเรื่องไม่ดีขึ้นแน่!

สการ์เล็ตต์ไม่คิดอะไรอีก เธอรีบพุ่งเข้าไปกอดอเล็กซานเดอร์ เสียงของเธอสั่นเทาด้วยความกลัว "อเล็กซานเดอร์ หยุดเถอะค่ะ"

เมื่อได้ยินเสียงของเธอ อเล็กซานเดอร์ก็สงบลงเล็กน้อย

ไมค์รีบโทรเรียกรถพยาบาลและขอให้ไทเลอร์ช่วยจัดการเรื่องที่เหลือ

อเล็กซานเดอร์ถอยออกมา ก้มลงมองสการ์เล็ตต์ พลันรู้สึกหวาดกลัวขึ้นมา

โชคดีแค่ไหนที่เขามาทัน

ไม่อย่างนั้นสการ์เล็ตต์จะเป็นอย่างไร

ใบหน้าของเธอแดงก่ำ เห็นได้ชัดว่าพิษไข้กลับมาอีกครั้งหลังจากเรื่องวุ่นวาย

อเล็กซานเดอร์ไม่สนใจคำคัดค้านของเธอและช้อนตัวเธอขึ้นอุ้ม ก่อนจะจากไป เขาหันไปบอกไมค์ "จัดการส่งเธอกลับบ้านให้เรียบร้อย"

ไมค์พยักหน้ารับรู้ เขาเข้าใจว่า 'เธอ' ที่อเล็กซานเดอร์พูดถึงคืออาเรีย

อเล็กซานเดอร์เดินออกจากห้อง ตรงไปยังลานจอดรถทันที

สการ์เล็ตต์รู้สึกประหม่า "ปล่อยฉันลงค่ะ"

อเล็กซานเดอร์ไม่สนใจเธอ